Без тебя, Василий Теркин, Вася Теркин - мой герой, А всего иного пуще Не прожить наверняка - Без чего? Без правды сущей, Правды, прямо в душу бьющей, Да была б она погуще, Как бы ни была горька. Что ж еще?.. И все, пожалуй. Словом, книга про бойца Без начала, без конца. Почему так - без начала? Потому, что сроку мало Начинать ее сначала. Почему же без конца? Просто жалко молодца. С первых дней годины горькой, В тяжкий час земли родной Не шутя, Василий Теркин, Подружились мы с тобой, Я забыть того не вправе, Чем твоей обязан славе, Чем и где помог ты мне. Делу время, час забаве, Дорог Теркин на войне. Как же вдруг тебя покину? Старой дружбы верен счет. Словом, книгу с середины И начнем. А там пойдет.
Твардовский создавал текст поэмы на протяжении всей Великой Отечественной войны. В окончательном виде он состоит из 30 глав, условно разделенных на три части вставными главами «От автора». Жанр своей поэмы Твардовский определил в подзаголовке: «книга про бойца». В главах, относящихся к первой части поэмы, рассказана страшная правда первых месяцах войны, об отступлении нашей армии и о гибели солдат и оккупации деревень; вторая часть поэмы посвящена второму году войны, в третьей рассказано об освобождении оккупированных территорий от врага и победе над врагом. Первые главы нового произведения Александра Трифоновича появились в одной из фронтовых газет в сентябре. Затем поэма по частям печаталась во многих изданиях, доступных как воюющим солдатам, так и тем, кто остался в тылу. Одним она помогала переживать тяготы фронтовой жизни, другим – ожидать родных с этой страшной войны. «Книга про бойца» полюбилась всем читателям, и каждый с нетерпением ожидал новых глав, героем которых был солдат с простым русским именем — Василий Теркин.